Официально праздник приурочен к историческим событиям времен Великой Смуты. Тогда на борьбу с польскими интервентами, занявшими Москву, поднялось народное ополчение, возглавляемое Кузьмой Мининым и Дмитрием Пожарским. 22 октября (1 ноября) 1612 года ополченцы Минина и Пожарского штурмом взяли московский Китай-город, заставив польский гарнизон отступить в Кремль. По преданию, князь Пожарский вступил в Китай-город, держа в руках Казанскую икону Божией Матери, и поклялся построить храм в память об этой победе. 23 октября (2 ноября) командование польского гарнизона подписало капитуляцию и освободило удерживаемых в Кремле московских бояр и знать. На следующий день, 24 октября (3 ноября) польский гарнизон сдался. В конце февраля 1613 года Земский собор избрал 16-летнего Михаила Романова новым царем, царствование которого положило начало правлению династии Романовых. Этот день считается днем окончания Великой Смуты.